La journée de 8 heures, ou revendication à travailler au maximum 8 heures par jour, est une revendication historique du mouvement ouvrier dans tous les pays.
Robert Owen réclame une journée de 10 heures dès 1810, qu'il impose dans sa colonie de New Lanark. En 1817, Owen invente le slogan : « 8 heures de travail, 8 heures de loisir, 8 heures de repos ». En Angleterre, les femmes et les enfants obtiennent la journée de 10 heures en 1847, tandis que les travailleurs français imposent la journée de 12 heures lors de révolution de février 1848. La journée de 8 heures est une revendication historique de la Première Internationale, créée en 1864 à Londres, qui l'inscrit à son programme dès 1866. Celle-ci est aussi à l'origine de la Fête des travailleurs le 1er mai, qui commence en Australie dès 1856.

Le contexte économique de l'après-guerre, propice aux revendications ouvrières en raison de la reconstruction du pays, permet le vote enthousiaste de la loi des 8 heures. Elle est adoptée le 23 avril 1919, non sans quelques péripéties, la Chambre et le Sénat s'opposant sur son principe.
Cette loi revêt une portée générale, elle s'applique aux salariés hommes et femmes. Elle énonce le principe de la journée de 8 heures et de la semaine de 48 heures, et consacre ainsi l'expression des « trois 8 » : 8 heures de travail, 8 heures de loisirs, 8 heures de sommeil pour l'ouvrier. L'ouvrier peut aménager son temps de travail de façon à bénéficier d'une journée et demie de repos : c'est ce qu'on appelle la « semaine anglaise » (week-end).
La loi précise en outre que la diminution du temps de travail n'implique pas une diminution de salaire.